SAISON 5

On y est presque... Parti du 3ème niveau anglais il y a 4 ans, Wigan Athletic est à 180 min de la Ligue des Champions, c'est-à-dire qu'il y a le 3ème tour de qualif à passer, suite à la superbe 3è place de l'an passé. Les objectifs sont clairs: rester dans le peloton de tête en championnat et faire bonne figure en Coupes et en Europe.

Il faut avant tout reconstruire ma défense, suite au départ de l'excellent Kalogeras et de la vente de Matsuda (il n'a jamais convaincu et repart au Japon pour 36MF). Le polyvalent Buxton remplace Kalogeras sur le flanc gauche de mon trident défensif. Restent à dénicher un libéro d'expérience et un DC droitier, car je n'accorde pas ma confiance aux jeunes pousses de la B à cause des joutes européennes à venir. La future poutre de la défense est bien connue en France, le géant belge Daniel Van Buyten nous rejoint pour 50MF: je pense avoir fait une bonne affaire, surtout s'il plante autant qu'à l'OM :-) A sa droite, je fais signer de Man Utd, pour 21 MF, l'international anglais Chris Riggott. Il continue, après Davies, la filière Manchester: lui aussi n'a pas fait son trou à Old Trafford et souhaite se relancer à Wigan. Ma défense-type est bouclée, elle n'a que des internationaux titulaires mais est encore jeune, elle devrait servir un moment!!!
L'autre chantier est le poste de MDC droitier, au côté de l'irréprochable Seth Johnson. Je jette mon dévolu sur Johann Vogel, du PSV. Très bien noté mais barré en Hollande, il signe pour seulement 19MF. En complément, j'achète aussi le coréen Kim Nam-Il, d'Hanovre pour 24MF: il faudra un effectif de qualité mais aussi en quantité en prévision de l'Europe.
Enfin, comme prévu, Mido (A G/C, pouvant décrocher en MO) arrive en bosman mais ce vieux système de permis de travail bloque la venue du n°1 bis, le portier bulgare Shterev. Je le garde sous la main, en lui laissant avoir assez de sélections. Et peut-être mon futur serial buteur, Meka, qui a compilé des stats impressionnantes en Norvège pendant 4 ans (155 buts et 102 passes) malgré son jeune âge (20 ans)

Parcours en championnat: Le calendrier est favorable, on débute par 3 matches à domicile. On ne rate pas l'occasion de se placer en tête, en signant 3 victoires (Leeds le champion sortant, le promu Man City et Millwall). 4ème matche à Arsenal et 1er coup d'éclat du belge DVB qui marque à la 71ème pour une précieuse victoire à Highbury!! On est calé à la 2ème place, derrière un Man Utd de retour au premier plan.
On poursuit par une belle série de 5 matches sans défaite: victoire 1 - 0 à Ipswich et 2 nuls à Blackburn et Everton , 2 victoires tranquilles à JJB Stadium contre Coventry et Middlesbrough. Malheureusement, 3 défaites de rang (dont un net 0 - 3 à domicile face à Newcastle) nous font chuter à la 5ème place...
Pendant les fêtes, on arrive à décrocher le nul à Liverpool et à Leeds, mais on perd chez nous contre Chelsea (3 - 4). Par contre, on lance bien les festivités du nouvel an en atomisant Sunderland (5 - 0) le 31 décembre!!!
Mais les joueurs ont trop abusé des spécialités de la "délicieuse" cuisine british et démarrent l'année 2005 par une défaite à Man City (2 - 4), après avoir mené 2 - 0... Ca énerve!!! Après une tranquille victoire face à Charlton, on enchaîne 3 matches à l'extérieur. On s'en tire plutôt bien, en ramenant au forceps 2 victoires (Millwall et Middlesbrough).
Ce bel élan est stupidement stoppé à domicile face à Everton puis Arsenal. On reste 5èmes, mais le trou est fait avec les 3 leaders (Man Utd, Newcastle et Leeds). Comme Liverpool et Arsenal reviennent fort derrière et que le 4ème Chelsea est toujours aussi solide, la lutte pour les strapontins européens sera chaude!!!
On se maintient à notre place grâce aux bon matches à Bolton, Watford et à domicile face à Charlton. Mais les défaites à domicile face à Man Utd et chez le peu reluisant Coventry nous mettent dans une délicate position au moment du sprint final: on est toujours 5èmes mais on doit affronter tous nos concurrents pour une fin de championnat de la mort...On perd 0 - 1 à Newcastle, puis 0 - 1 chez nous face à Liverpool (à 10 dès la 10ème,ca aide pas...) et pour terminer on chute à Chelsea 0 - 1!!! Catastrophique fin de championnat...On tombe à la 7ème place à la 37ème...
Heureusement, la victoire face à Derby 1 - 0, conjuguée à la défaite de Liverpool à Middlesbrough, nous permet d'accrocher la 6ème place et donc l'UEFA...Ouf!!!

Une saison en championnat plutôt frustante, comparée à la précédente... On est resté 5èmes toute la saison, avant une fin de parcours catastophique. Un championnat, super serré, remporté par Newcastle au goal average au détriment de Manchester. Malgré tout, on reste européens, ce qui était l'objectif prioritaire de la saison.

Parcours européens: Premier gros stress de la saison au moment du tirage au sort du tour prélimaire de la LDC: on évite notamment l'OM, le Milan AC, La Corogne ou Leverkusen et on tombe sur les bulgares du Levski Sofia, le club du GB que j'aurais dû enrôler. Le 10 août, à domicile, on met fin au suspense en les atomisant 5 - 0...Le retour est une formalité, victoire des réservistes 1 - 0, nous voilà officiellement en LDC.
Le tirage au sort des poules aurait pu être moins clément. En effet, on se retrouve avec Parme (grand favori du groupe, 2nd du Calcio précédent), le Benfica et le Wisla Cracovie. A priori, on devrait être à la lutte avec les portugais pour la 2ème place qualificative.
On débute de la meilleure manière possible, en s'imposant 2 - 0 (Holko, Ellington) à Cracovie. 15 jours plus tard, on reçoit Parme à JJB Stadium. C'est notre 2ème "gros" d'Europe, après Galatasaray lors de la 3ème saison. Devant un stade malheureusement un peu vide (19889 spectateurs dans un stade de 25000 places), on apporte un bon point à notre escarcelle (0 - 0). On termine difficilement les matches allers, en perdant 1 - 2 à Lisbonne. Devant, Parme domine largement et Cracovie est au fond du seau; mes prévisions ont été justes, on est à la lutte avec Benfica pour la 2ème place.
On remporte une précieuse victoire 2 - 1 (Mido, Holko en fin de match) face à nos concurrents portugais puis un net 4 - 0 face aux polonais. Avant le dernier déplacement à Parme, on est qualifié pour le 2nd tour, suite à la victoire des italiens à Lisbonne. La défaite 2 - 0 à Parme est anecdotique...
Evidemment, que du lourd pour le 2ème tour: le groupe D est composé de Barcelone, du Bayern, des Glasgow Rangers et de Wigan donc...Ca promet!!! Une qualif serait inespérée, il faudra au moins être intraitable à domicile...
On reçoit pour commencer les Rangers: Ellington ouvre le score dès la 4ème mais le héros du titre de D2, Morten Gamst Pedersen, se rappelle au public de Wigan en égalisant juste avant la pause. Mais mes petits gars ont de la ressource: Toni marque à la 58è, puis Ellington en toute fin de matche pour une belle victoire 3 - 1.
15 jours plus tard, déplacement au Bayern. Et on rentre d'Allemagne les valises pleines:0 - 4!!!
On reçoit le Barça après la trêve, et la victoire est capitale pour continuer à espérer. Malheureusement, Valeron et un Rivaldo de retour au bercail mettent un terme à nos illusions. Gagner en Espagne ou/et aux Rangers, et battre le Bayern, voilà le programme pour espérer se qualifier.
Au Camp Nou, on domine la 1ère MT mais on encaisse 3 buts au retour des vestiaires...Encore un retour de déplacement avec les valises pleines!!!
Les 2 "super gros", Bayern et Barcelone quasiment qualifiés, je fais plaisir aux remplaçants pour les 2 derniers matches: ils ramènent le nul de Glasgow (0 - 0) et battent le roi d'Allemagne 1 - 0 à Wigan (Burns).
On termine 3 èmes du groupe, à 2 points seulement du Barça... Encore une fois,c'était vraiment jouable...

Parcours en Coupe de la Ligue: Toujours la compétition pour faire tourner l'effectif...
On attaque au 3è tour avec une victoire après-prolongation à Derby (2 - 1), avec des buts de Burns et Ellington. 4ème tour toujours à l'extérieur,à Leicester. Là-encore, mes remplaçants vont au prolongations (1 - 1 à la fin des 90 min). Mais, plus lucides, on termine fort: 3 buts de Andrielos, Anastasiadis et Holko assurent une place en quarts. On continue à l'extérieur, à Charlton. On plie rapidemant le match pour un net 3 - 0.
On est qualifié pour les demis, où on affronte Leeds. Au match aller, on perd 0 - 1 à Elland Road (Armstrong, 87ème). Dans la perspective d'une finale à Wembley, j'aligne les titulaires au retour. On pousse, on pousse, mais on se fait prendre en contre. Défaite 0 - 1, dommage...

Parcours en FA Cup: J'aime bien cette compétition, et l'avoir remportée contre Man Utd reste mon plus beau souvenir avec cette équipe...
On attaque tranquillement chez le modeste Oldham. Les pauvres se font atomiser par mes réservistes 4 - 1!!!
Le 4ème tour s'annonce plus chaud, à Nottingham, en piste pour la montée en PRL. Mais on s'impose sans trembler 3 - 1 (Myojin, DVB, Thompson).
Un 5ème tour difficile est annoncé: on reçoit le grand Manchester... En bon capitaine, Skalidis montre le chemin à la 54ème. Tout le monde reste derrière, tacle dans tous les sens et on garde le score. On est en quarts!
On tire Chelsea, à Stamford Bridge. Mais un péno litigieux met fin à l'aventure. Maigre consolation, on perd contre l'équipe de l'année en Coupes: victoires en Coupe de la Ligue et FA Cup, finaliste en UEFA!!!

Place maintenant au point traditionnel sur les joueurs:

GB: l'arrivée avortée du prometteur Shterev laisse Kristiansen seul en piste pour le poste de titulaire. Plus régulier que la saison passée, il finit avec un excellent 7.32 en 59 matches et meilleur gardien de PRL.

DC: Mon trio a été très sollicité sur tous les fronts. Buxton a été sobre et efficace (6.98 en 50 matches), plus régulier aussi. Van Buyten a sécurisé mon arrière-garde, et rend un 7 tout rond en 41 matches. La déception vient de Riggott, qui n'a pas apporté ce qu'on attend d'un international (6.76 en 45 matches). Belle confirmation de Anastasiadis (7.25 en 23 matches), qui mérite sa place l'an prochain.

MDC: beaucoup de roulements, vu la répétition des matches et l'exigeance du poste dans mon dispositif. En appoint, le coréen Nam-Il a été excellent (21 matches dans les diverses coupes, 7.55), une bonne pioche. Son collègue asiatique, Myojin, a été du niveau de sa première saison (et non de la dernière). Il a donc été très bon et est resté titulaire dans les gros matches, ce qui n'était pas prévu en début de saison (38 matches, 7.46). L'expérimenté Vogel n'a pas été transcendant, dommage (23 matches, 7.13). L'indéboulonnable Johnson a semblé marquer le pas (39 matches, 7.03) mais a gardé ma confiance, vu ses saisons passées et son influence sur le jeu.

Ailiers: Finnan a été moins royal que d'habitude. Il rend quand même une copie honorable (34 matches, 11 passes, 7.38), mais en-deça des saisons précédentes. Son pendant droitier, Davies, a tenu sa place sans envolées notables (45 matches, 11 passes, 7.20). L'espoir Kieran Richardson s'installe année après année et termine cette saison avec un très bon 7.26 pour 21 matches. Les polyvalents Burns et Thompson ont été corrects, sans plus.

MOC: rien à reprocher à Williams, le titulaire des saisons passées. Mais Mido était idéal en appui des 2 attaquants. Et l'égyptien n'a pas déçu (28 matches, 9 buts, 7.39 mais quelques blessures à des moments-clés) Williams, devenu international anglais, n'a pas été vexé de devenir remplaçant de luxe (35 matches, 8 buts, 8 passes, 7.41)

BC: Cap'tain Skalidis semble en avoir fini avec les grosses blessures et apporte donc beaucoup à l'équipe (31 matches, 16 buts, 7.68). Son acolyte Luca Toni a été moins décisif mais a fait des prestations correctes (40 matches, 12 buts, 7.33). Ellington a été le très bon joueur d'appoint attendu (24 matches, 12 buts, 7.48)

..................Skalidis (7.68, 16 buts)..................Toni (7.33, 12 buts)..............
.......................................................Mido(7.39, 9 buts).................................

Finnan (7.38, 11 passes)...........................................Davies (7.20, 11 passes)

.....................................Johnson (7.03)....................Myojin (7.46)............ .....
................Buxton (6.98)..............Van Buyten (7)...........Riggott (6.76)............

...............................................Kristiansen (7.32).............................................

Saison 2006-07: En championnat, le minimum syndical est la qualif en UEFA, même si je vise plus haut. En effet, la LDC est d'un autre niveau et cette première expérience avec Wigan m'a donné envie de recommencer.
On verra, il y a toujours un facteur "chance" et dans ma partie les 6-7 premiers clubs de PRL (dont Wigan évidemment!!!) sont vraiment très proches. Liverpool, 7ème, a 14 points d'avance sur le 8ème!!!

Mais mon objectif initial a donc été atteint: le club a donc monté 2 divisions (et été 2 fois champion) en 2 ans et a atteint l'élite anglaise. Après une saison de transition (10ème), Wigan s'est montré capable de s'insérer dans le groupe des top teams anglaises, avec 2 qualifs européennes successives.En Europe, le club a été loin d'être ridicule, notamment cette année avec la participation à la 2è phase de la LDC. Et bien sûr, le grand fait de gloire, la victoire en Cup la 2ème année, en étant seulement en D1, face à Man Utd.
Après 5 années sous ma direction, Wigan Athletic est donc solidement installé en championnat, a des finances prospères, des infrastructures modernes...il a toutes les caractéristiques d'un "grand" club dorénavant, même si JJB Stadium mériterait une petite extension...

Je vais donc arrêter là de raconter cette aventure, mon objectif fixé initialement étant atteint. Et aussi parce que ce genre de challenge n'est pas aussi passionnant à suivre (et à écrire...)
Bien sûr, je vais continuer ma partie jusqu'à la victoire finale en PRL ou LDC, mais c'est plus par conscience professionnelle que par passion: j'aime plus construire que gérer...

A bientôt peut-être pour de nouvelles aventures sur d'autres terrains d'Europe: j'envisage de faire le même challenge avec un club de série C italienne (moins de moyens, mais pas de restrictions au niveau des joueurs étrangers), ou tenter de mener un modeste club scandinave vers un titre européen...Je verrai suivant l'humeur!!!